Qu’est-ce que la nicotine?
La nicotine est une substance chimique naturellement présente dans le tabac. Elle crée une dépendance et n’est pas sans risque. Cependant, contrairement à ce que nombre de gens croient à tort, la nicotine n’est pas la cause première des maladies liées au tabagisme. Celles-ci sont principalement causées par les substances chimiques libérées pendant la combustion du tabac.
La nicotine constitue environ cinq pour cent du poids du plant de tabac. On la trouve également en quantités beaucoup plus faibles dans d’autres variétés de plantes de la famille des solanacées, notamment les tomates, les pommes de terre et les aubergines. Le tabac tire son nom de l’ambassadeur français Jean Nicot, qui a envoyé des graines de tabac à Paris au XVIe siècle. À l’état pur, c’est un liquide incolore, inodore et de consistance huileuse.
Comment la nicotine est-elle absorbée et comment se déplace-t-elle dans l’organisme?
Les produits qui fournissent de la nicotine sont entre autres les cigarettes et les alternatives sans fumée. Certaines aides au renoncement au tabac fournissent également de la nicotine (thérapies de remplacement de la nicotine) et comprennent les gommes à mâcher et les patchs à la nicotine. La nicotine peut être absorbée par l’organisme par l’intermédiaire des poumons, de la bouche ou de la peau.
La façon dont la nicotine est absorbée détermine la vitesse et l’intensité de sa diffusion. Quand la fumée de tabac est inhalée par une cigarette, la nicotine est absorbée par les poumons, entre dans le sang et atteint le cerveau en 10 à 20 secondes. Quand elle est absorbée par la peau par l’intermédiaire d’un patch—ou par la bouche et l’estomac par la mastication d’une gomme à la nicotine—elle est absorbée plus lentement et met donc plus de temps à atteindre le cerveau.
Une fois que la nicotine a pénétré dans le sang, elle module les systèmes de récompense et est distribuée à tous les tissus et organes, ce qui comprend le cerveau. Là, elle se lie à des molécules réceptrices spécifiques, imitant l’action d’une substance chimique naturelle du cerveau, l’acétylcholine. La nicotine est principalement métabolisée par le foie et est éliminée de façon constante par l’organisme. Quand elle quitte le cerveau, cela peut entraîner des symptômes de sevrage. Ces symptômes —notamment des difficultés de concentration, de l’anxiété et une dysphorie (communément ressentie comme une détresse ou un malaise)—peuvent affecter de nombreuses personnes quand elles arrêtent initialement de fumer.
